L’opérateur d’infrastructures va connecter 2,2 millions de Français à la fibre optique. Le fonds Cube, actionnaire à 50 %, profite de la flambée des valorisations pour sortir. La fibre optique fait tourner les têtes. Pas seulement des internautes, mais surtout des investisseurs. Les propriétaires de réseaux de fibre optique sont rares… donc chers. Altice l’a saisi le premier, et cédé fin novembre près de la moitié de son réseau à prix d’or. C’est maintenant au tour de Cube Infrastructure de s’engouffrer dans la brèche. Actionnaire à 50 % de Covage, le fonds donne le coup d’envoi à la vente de ses parts, selon des sources concordantes confirmant l’information du site spécialisé TMT Finance.
Un milliard d’euros
Après sept ans au capital, le fonds pourrait s’offrir une jolie culbute. En 2012, il avait déboursé 66 millions d’euros pour racheter ses parts à Vinci. Or, selon nos informations, la banque Morgan Stanley a été mandatée pour trouver un acheteur sur la base d’une valorisation de 1 milliard d’euros…
La pression à faire flamber le prix est d’autant plus forte qu’au-delà d’un seuil, son co-actionnaire Partners Group, entré fin 2016, serait aussi contraint de céder ses 50 %, selon ces sources. Cube peut donc monétiser la prime de contrôle auprès des acheteurs et tirer encore le prix vers le haut.
La somme paraît extravagante quand on considère les marges actuelles de l’entreprise. La dernière communication officielle du groupe fait état d’un Ebitda de 25 millions d’euros en 2016. Selon plusieurs sources, il atteindrait aujourd’hui 35 millions d’euros, pour une centaine de millions d’euros de chiffre d’affaires. « Ces ratios ne sont pas pertinents. On parle d’une activité en pleine explosion avec une maturité très faible, pointe un bon connaisseur du dossier. En réalité, le principal ‘driver’ est la rareté. » Covage a été chargé par plusieurs départements de déployer la fibre optique jusqu’à 2,2 millions de foyers. L’entreprise en a déjà connecté 630.000 et espère gagner encore quelques contrats pour porter sa quote-part à 3 millions de prises, soit un peu moins de 10 % des foyers tricolores.
Le précédent Altice
Quand tous les câbles seront tirés, Covage sera un des rares acteurs à posséder cette infrastructure numérique clef sur une portion significative du territoire. Derrière le mastodonte Orange et son poursuivant SFR, il n’y a guère qu’Axione (filiale de Bouygues), Altitude et dans une moindre mesure TDF qui participent à cette tâche herculéenne. Une fois celle-ci achevée, les opérateurs devront leur payer un droit de passage pour utiliser leurs réseaux.
Cette certitude des gains futurs fait briller les yeux des investisseurs. Avec cet argument, Altice a convaincu trois fonds de débourser 1,8 milliard d’euros pour acquérir la moitié des 5,5 millions de lignes optiques que SFR doit déployer hors des grandes villes. Un prix à la prise encore supérieur à celui affiché aujourd’hui pour Covage. Il faut dire que le « deal » d’Altice est décrié dans l’industrie, où beaucoup pensent que Patrick Drahi a survendu ses infrastructures en mettant en avant des prix de location à la ligne qu’il ne pourrait pas appliquer.
Cette valorisation n’a pas échappé à Cube Infrastructure, pas plus qu’ aux propriétaires de TDF qui ont récemment mandaté deux banques pour trouver un acquéreur au gestionnaire de pylônes… et de réseaux de fibre optique.
Des candidats nombreux
Malgré les attentes de prix, les candidats au rachat de Covage sont nombreux sur le papier. Outre les fonds d’investissement, dont l’appétit pour ce genre d’actifs n’est plus à prouver, il y a les autres acteurs des RIP et notamment Altitude. Sans parler des grands opérateurs eux-mêmes, même si la question du financement sera compliquée pour un Orange qui s’est engagé à baisser ses capex ou un Altice qui a juré de se désendetter au plus vite.
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